27 января 1873 года китобойная шхуна - бриг «Пилигрим», собиралась покинуть новозеландский порт Окленд. Командовал шхуной капитан Халл – один из лучших гарпунщиков южной флотилии. В его подчинении находились пять опытных матросов и один новичок – пятнадцатилетний юнга Дик Сэнд. Неожиданно экипаж пополнился еще несколькими пассажирами: на борту оказались миссис Уэлдон, жена владельца «Пилигрима», ее пятилетний сын Джек и ее кузен Бенедикт, которым было необходимо вернуться в Сан-Франциско.

Вскоре экипаж «Пилигрима» спас с тонущего корабля «Вальдек» собаку и пятерых негров, жителей Пенсильвании. Но потом случилось несчастье: пытаясь загарпунить кита, капитан Халл погиб вместе с матросами. 15-летний юнга Дик Сэнд становится капитаном корабля, а спасенные негры — его помощниками. Кажется, самое страшное уже позади, но из-за предательства судового кока Негоро судно выбрасывает на африканский берег, в страну работорговцев и невольников...