Тим Пауэрс родился 29 февраля 1952 года в Буффало (Нью-Йорк) в большой семье ирландских эмигрантов. Когда мальчику было семь лет его отцу предложили работу в Калифорнии и вся семья с радостью переехала туда, оставив позади весьма неприятные воспоминания Тима о холодном нью-йоркском климате.
В подростковом возрасте Тим стал читать все, что попадалось под руку — Стивенсона, Дюма, Марка Твена, а когда ему было одиннадцать лет, мама дала ему томик Хайнлайна и Тим Пауэрс открыл для себя научную фантастику. Желание самому стать писателем появилось у Тима Пауэрса очень рано и было вызвано прежде всего убеждением что «писатель может делать самые клевые вещи».
«Я получил свой первый отказ, когда мне было тринадцать, — вспоминает Тим Пауэрс. — В 1965 году в журнале «The Magazine of Fantasy and Science Fiction» было напечатано, как прислать туда рассказ и я сказал «Ух ты! Я сделаю это!» Так что я написал что-то похожее на рассказ появившийся в предыдущем выпуске, отослал его и конечно они меня отфутболили. Но я был очень обрадован первым настоящим отказом. Вы посмотрите! Прямо как Хэмигнуэй! Я один из этих парней! Я подумал, что смогу и дальше получать отказы, так что раз или два в год я сочинял историю, клал ее в почтовый ящик и получал очередной отказ».
В 1970 году Пауэрс поступил в California State University в городке Фуллертон (Fullerton) где специализировался на английской литературе и получил степень бакалавра в 1976 году. Во время обучения он впервые открыл для себя Фолкнера, Джойса, Миллера и Данте, а также познакомился и подружился с Джеймсом Блейлоком и К.У. Джетером, которые в то время тоже были студентами, а позже, как и Пауэрс, стали известными писателями-фантастами.
В 1972 году Тим Пауэрс свел знакомство и с Филипом Диком, к тому времени весьма маститым писателем, который как раз переехал в Калифорнию. В том время, как признавался Пауэрс он был знаком в лучшем случае всего с несколькими рассказами Дика. «Я не знаю, как его работы повлияли на меня, — говорит сам Пауэрс. — Сейчас я прочел все его книги. Он был гением. Он мог сесть и за двадцатьдней написать совершенно восхитительную книгу». Пауэрс и его друг К.У. Джетер (известный в России прежде всего, как автор романа «Блейдраннер-2») стали прототипами Дэвида и Кэвина, персонажей знаменитого романа Дика «Valis».
В 1976 году Пауэрс оканчивает университет получив степень бакалавра по английскому языку. В этом же году выходят в свет два его романа — пост-апокалиптический «Эпитафия ржавчиной» [Epitaph in Rust], и «Низверженные небеса» [The Skies Discrowned], написанный под влиянием творчества Рафаэля Саббатини (автора серии популярных «пиратских» романов о капитане Питере Бладе). Выход этих книг прошел практически незамеченным, как критиками, так и читателями. (Много позже Пауэрс значительно переработал оба романа).